Anvers, vers 1570 – Nuremberg 1623
Fils et élève de Lucas van Valckenborch, Frédéric van Valckenborch appartient à une dynastie de peintres qui, à cause de sa sympathie pour la Réforme, dut fuir les persécutions religieuses infligées par les troupes du duc d’Albe en 1566 et s’exiler en Allemagne, pour ne s’établir à Anvers que vers 1570. Les premières années de sa vie furent donc itinérantes, d’autant qu’il accompagna probablement son père lorsque celui-ci, devenu le peintre de l’archiduc Matthias, le nouveau gouverneur des Pays-Bas, suivit son protecteur dans ses voyages, en Autriche, à Prague, à Linz ou encore à Nuremberg.
On sait peu de choses de la formation du jeune Frédéric, hormis le fait qu’il fut très certainement influencé par l’art délicat et méticuleux de son père et celui de son oncle Martin, qui partageaient le même atelier.
Par la suite, il se rendit en Italie et séjourna longuement à Venise, étudiant inlassablement les compositions du Titien, de Tintoret et d’autres artistes de la cité, qui marquèrent durablement son œuvre, où se décèlent de manière saisissante, notamment dans ses personnages, les leçons du maniérisme italien finissant.
A son retour, il s’installa à Nuremberg, près de son père : il y était déjà en 1612, date à laquelle il reçut une prestigieuse commande, peindre un arc de triomphe pour l’entrée de l’empereur dans la ville.
Par ailleurs, il exécuta des vues de villes, de marchés et de foires, qu’il peuplait d’un grand nombre de figures vives et animées, caractérisées par leur pittoresque et leurs poses contournées héritées du maniérisme.
Toutefois, il se spécialisa principalement dans le paysage fantastique. C’est dans ce genre très particulier qu’il donne la pleine mesure de son talent, particulièrement dans la construction de l’espace, en plans successifs, souvent hérissés de rochers, de constructions penchées et de forêts ombrageuses, parcourus d’une lumière frémissante, posée en petites touches. Cette atmosphère sombre et tourmentée confère à ces évocations un caractère préromantique inattendu.
